Una lesión de la médula espinal (LME) daña las conexiones dentro de la misma, lo que interrumpe la comunicación entre el cerebro y el cuerpo y puede provocar discapacidad de por vida. Cada año se reportan aproximadamente 500,000 nuevos casos de LME en todo el mundo.
La estimulación de la médula espinal es un método eficaz para mejorar la movilidad y la función de las extremidades superiores en pacientes con parálisis a consecuencia de una LME o a un accidente cerebrovascular. Mejorar la recuperación motora después de una LME es esencial para elevar la calidad de vida de los pacientes. Para los pacientes con tetraplejia, que no pueden mover las extremidades superiores ni inferiores, recuperar la función de la mano y el brazo es una prioridad más alta que restaurar el movimiento de las piernas.
En el Hospital Houston Methodist, tres áreas de investigación interconectadas están combinando transferencias periféricas, bioelectrónica, estimulación transcutánea de la médula espinal y otras tecnologías para impulsar los tratamientos de la LME.
Mejorar la función de las extremidades superiores con estimulación no invasiva de la médula espinal
En el laboratorio de Neuromodulación y Recuperación y en el Centro para la Restauración de Sistemas Neurales, el Dr. Dimitry Sayenko, profesor asociado de Neurocirugía, está explorando métodos invasivos y no invasivos, como la estimulación epidural y transcutánea de la médula espinal, en combinación con rehabilitación de las extremidades superiores específica para tareas, con el fin de restaurar la función motora después de la parálisis. Mediante herramientas avanzadas de electrofisiología, incluida la electromiografía de alta densidad, el Dr. Sayenko, experto del Hospital Houston Methodist, ha demostrado que la estimulación transcutánea de la médula espinal puede mejorar la producción muscular, la fuerza de agarre y los patrones de activación muscular específicos para tareas en personas con tetraplejia después de una LME.
Restaurar la función de la mano con cirugía de transferencia nerviosa
El Dr. Amir Faraji, profesor asistente de Neurocirugía, se dedica a cirugías de reinervación, como las transferencias nerviosas, para restaurar capacidades funcionales en la mano o el brazo. Específicamente, el Dr. Faraji toma nervios donantes que son funcionales después de una LME, retira algunas fibras nerviosas y las inserta en nervios receptores sanos. En su laboratorio de Innovaciones Clínicas, el Dr. Faraji también está desarrollando interfaces bioelectrónicas, investigando la regeneración neural y trasladando tecnologías innovadoras a ensayos clínicos.
Estimular la función de las extremidades superiores con estimulación medular inalámbrica
Utilizando modelos preclínicos, el Dr. Sean Barber, profesor asistente de Neurocirugía, desarrolló un método novedoso de estimulación espinal epidural ventral para mejorar la función motora. A diferencia de la estimulación tradicional de la médula espinal, que se dirige al lado dorsal de la médula espinal, esta metodología estimula directamente las neuronas motoras ubicadas en el lado ventral. El Dr. Barber y su equipo crearon un electrodo innovador con múltiples puntos de contacto para acceder al lado ventral. Su diseño único permite dirigir la estimulación con precisión a neuronas motoras específicas para producir movimientos diferenciados. Esta metodología es segura y puede usarse junto con fisioterapia para mejorar la función motora de las extremidades superiores.
Las funciones más esenciales para los pacientes con LME incluyen la capacidad de agarrar objetos, usar un cepillo de dientes, un lápiz o un teléfono celular, alimentarse por sí mismos y realizar transferencias desde y hacia la silla de ruedas. La restauración de la función de las extremidades superiores puede llevar a cierto nivel de independencia funcional. Esto tiene un efecto profundo en la calidad de vida de las personas con parálisis de las extremidades superiores o tetraplejia. Se necesita más investigación para comprender mejor los mecanismos subyacentes que gobiernan la recuperación funcional de las extremidades superiores después de una LME, así como la neuroplasticidad y la neuromodulación.
