Investigadores del Hospital Houston Methodist han descubierto un mecanismo que las células de mieloma múltiple usan para sobrevivir y evadir los tratamientos tradicionales, abriendo así la puerta a nuevas estrategias para combatir este tipo de cáncer de sangre.
El estudio, recientemente publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, identifica una proteína llamada LILRB1 (receptor leucocitario tipo inmunoglobulina B1) como una pieza clave en esta estrategia de supervivencia. Los científicos encontraron que LILRB1 ayuda a las células cancerígenas a evitar la ferroptosis, un tipo de muerte celular relacionada con el hierro y el metabolismo de las grasas.
Un cáncer difícil que necesita nuevas soluciones
El mieloma múltiple es un cáncer de la sangre que, a pesar de los avances médicos, sigue siendo incurable en muchos casos debido a su tendencia a reaparecer después del tratamiento.
El Dr. Siddhartha Ganguly, jefe de Hematología del Hospital Houston Methodist, explica que el problema está en que este tipo de cáncer tiene células madre que pueden quedarse «dormidas», esquivar la quimioterapia y luego provocar una recaída.
“La quimioterapia destruye células que se dividen rápido, pero muchas células del mieloma permanecen en reposo y evaden el tratamiento”, afirma el Dr. Ganguly. “Por eso necesitamos terapias que actúen directamente sobre los mecanismos internos de estas células”.
LILRB1: una proteína que protege al cáncer
El estudio fue liderado por el Dr. Qing Yi, experto en inmunología y biología del cáncer del Hospital Houston Methodist. Su equipo decidió investigar la ferroptosis, un proceso en el que las células mueren cuando hay un desequilibrio en sus niveles de hierro y lípidos (grasas), especialmente si no logran manejar adecuadamente el colesterol.
Allí descubrieron que la proteína LILRB1 actúa como un «protector» para las células del mieloma, ayudándolas a mantener el colesterol en niveles óptimos para su supervivencia. Esta proteína regula cómo las células absorben colesterol, una molécula que los tumores necesitan para seguir creciendo.
Cuando los científicos bloquearon esta proteína en modelos de laboratorio, las células tumorales perdieron esa capacidad de mantener el colesterol equilibrado. Esto las volvió más vulnerables y desencadenó la ferroptosis, lo que ralentizó significativamente la progresión del cáncer en ratones.
Un enfoque diferente al de las inmunoterapias actuales
El Dr. Ganguly subraya que este hallazgo es especialmente importante porque, hasta ahora, los tratamientos de inmunoterapia usados en otros tipos de cáncer, como el de pulmón, no han sido efectivos en el mieloma múltiple cuando se utilizan por sí solos.
“En lugar de seguir forzando terapias que no funcionan, decidimos apuntar al metabolismo celular, en este caso, al del colesterol. Y descubrimos que esto tiene un gran potencial”, afirma el experto.
¿Combinar LILRB1 con estatinas?
El siguiente paso, según los investigadores, es explorar tratamientos combinados. Un ejemplo prometedor es usar estatinas —medicamentos comunes para bajar el colesterol— junto con inhibidores de LILRB1 para potenciar el efecto de la ferroptosis en las células cancerosas.
“Estamos interesados en evaluar estatinas como la atorvastatina (conocida como Lipitor) en combinación con la inhibición de LILRB1”, explica el Dr. Ganguly. “Este medicamento actúa en la membrana de las células, justo donde también actúa LILRB1, por lo que podría ser una combinación muy efectiva”.
¿Y ahora qué sigue?
El equipo ya está preparando un ensayo clínico de fase 1, que podría comenzar antes de fin de año, dependiendo de los resultados preclínicos y la aprobación de las agencias regulatorias. Esta prueba no se enfocará en un solo medicamento, sino en una estrategia combinada que apunte a varios mecanismos celulares a la vez.
“Al entender mejor cómo el colesterol y la ferroptosis impactan la supervivencia de las células cancerosas, no solo desarrollamos nuevos tratamientos, también ayudamos a prevenir la enfermedad”, afirma el Dr. Ganguly. “Nuestro objetivo no es solo mejorar lo que ya existe, sino encontrar curas reales para el mieloma múltiple”.
